In Syrien wurde das Fossil einer vor 50 Millionen Jahren lebenden Meeresschildkröte gefunden, das die Herkunft und Verbreitung dieser ausgestorbenen Gruppe neu definiert. Paläontologische Wissenschaft unter Konfliktbedingungen.
Steine schweigen nicht immer. Im Jahr 2010 kamen bei einer kontrollierten Sprengung in einem Kalksteinbruch in der Nähe der syrischen Stadt Afrin zwei Blöcke zum Vorschein, die etwas Unerwartetes enthielten: die Überreste einer Schildkröte, versteinert. Der Besitzer des Steinbruchs erkannte ihre mögliche Bedeutung und übergab sie den örtlichen geologischen Behörden. Allerdings lag die Versteinerung mehr als zehn Jahre lang unanalysiert im Lager, bis eine internationale Gruppe sie endlich untersuchen konnte. Das Ergebnis bestätigte nicht nur ihren Wert, sondern machte sie auch zu einem der bedeutendsten Exponate der modernen Paläontologie.
Es handelt sich um eine neue ausgestorbene Meeresschildkrötenart namens Syriemys lelunensis, die nicht nur das erste wissenschaftlich beschriebene fossile Wirbeltier in Syrien darstellt, sondern auch die evolutionäre Herkunft der ausgestorbenen Meeresschildkrötengruppe, bekannt als Stereogenyini, um mehr als 10 Millionen Jahre verlängert. Was als vergessener Fund begann, ist heute ein Schlüsselelement für das Verständnis der Geschichte dieser Reptilien und der geologischen Vergangenheit des Mittelmeerraums.
Die Schildkröte, das Land und die Geschichte, die noch erzählt werden muss
Das Fossil wurde im Steinbruch Al-Zarefah am Westhang des Berges Sema’an gefunden, in einem Gebiet, das heute trocken ist, aber im frühen Eozän – vor etwa 50 Millionen Jahren – von einem flachen und warmen Meer bedeckt war. Die Schildkröte, die in zwei Teilen gefunden wurde, wurde an die Generaldirektion für Geologie und Bodenschätze (GEGMR) in Aleppo übergeben. Dort blieb sie bis 2023 in einer Ausstellung, bis der Geologe Hassan Nasser ihre Existenz Wafa A. Alhalabi, einer syrisch-brasilianischen Paläontologin aus der Forschungsgruppe, meldete.
„Das beschriebene neue Material ist nicht nur die erste gut diagnostizierte Schildkrötenfossil in Syrien, sondern auch die erste neue Art eines ausgestorbenen Wirbeltiers, die für dieses Land beschrieben wurde”, bemerken die Autoren in ihrem Artikel. Die Bedeutung der Entdeckung beschränkt sich nicht nur auf die Zoologie: Sie eröffnet einen wissenschaftlichen Weg in einem Land, das durch jahrelange Konflikte zerstört wurde, und unterstreicht die Bedeutung der Erhaltung des fossilen Erbes selbst unter extremen Bedingungen.
Die Studie ist Teil eines größeren Projekts mit dem Titel „Wiederherstellung der verlorenen Zeit in Syrien“, dessen Ziel es ist, paläontologisches Material, das vor dem Krieg gesammelt und nie untersucht wurde, wiederherzustellen. Wissenschaft ist in diesem Fall nicht nur Wissen, sondern auch die Wiederherstellung der Erinnerung.
Eine alte Schildkrötenart mit seitlichem Hals
Syriemys lelunensis gehört zur Gruppe der Schildkröten mit seitlichem Hals, bekannt als Pleurydyr, genauer gesagt zur ausgestorbenen Unterfamilie Stereogenyini, die in Küsten- oder Meeresumgebungen lebte. Im Gegensatz zu den heutigen Schildkröten dieser Gruppe, die Süßwasserbewohner sind und in Südamerika, Afrika und Madagaskar leben, waren die Stereogenyini Meeresbewohner, und ihre Fossilien wurden in Amerika, Afrika, Asien und der Karibik gefunden.
Die neue Art zeichnet sich durch einzigartige Merkmale des Panzers und des Skeletts aus, wie beispielsweise sieben Nervenknochen, die sich mindestens bis zum siebten Rippenknochen erstrecken, ein schmales Hinterhauptbein am vorderen Rand und eine flache Analaussparung, die durch kurze Xyphoplastralfortsätze gebildet wird. Diese drei Merkmale sind einzigartig für Syriemys lelunensis, was seine Einstufung als neue Art und Gattung rechtfertigt.
„Syriemys lelunensis kann mit Sicherheit einer neuen Gattung und Art innerhalb dieser Gruppe zugeordnet werden”, behaupten die Autoren. Diese Schlussfolgerung wird durch eine phylogenetische Analyse bestätigt, die diese Art als nahen Verwandten von Cordichelys antiqua, einem ägyptischen Fossil aus dem späten Eozän, einstuft. Das bedeutet, dass Syriemys der älteste nachgewiesene Vertreter seiner Gruppe ist und sein Ursprung mindestens 10 Millionen Jahre früher liegt als bisher angenommen.
Vollständiger und außergewöhnlich gut erhaltener fossiler Fund
Der fossile Fund, der offiziell unter der Nummer GEGMRD 0002 registriert ist, hat die innere Form des Panzers sowie Teile des Plastrons, des Beckens und beider Oberschenkelknochen erhalten. Der Panzer ist 53 cm lang und 44 cm breit und hat eine ovale Form, die sich zum hinteren Teil hin leicht verjüngt. Dank Computertomographie konnte die dreidimensionale innere Anatomie des Panzers mit hoher Genauigkeit rekonstruiert werden.
Das Alter der Schildkröte wurde durch die Analyse von Plankton-Foraminiferen bestimmt, kleinen Einzellern mit Panzer, die aus dem Gestein um die Fossilie herum gewonnen wurden. Dadurch konnte sie dem unteren Eozän zugeordnet werden, genauer gesagt dem oberen Teil der biostratigraphischen Zone P5 (zwischen 56 und 54,4 Millionen Jahren). Ein solches Maß an Genauigkeit ist in der Paläontologie selten und erhöht den Wert des Fundes.
Abgesehen von seinem Alter zeichnet sich das Skelett durch einen außergewöhnlich guten Erhaltungszustand aus. Das Vorhandensein vollständiger Beckenknochen und Oberschenkelknochen ist ungewöhnlich für versteinerte Schildkröten, die normalerweise mit isolierten Panzern gefunden werden. Dieser Erhaltungsgrad ermöglichte es den Forschern, funktionelle Details wie die Gelenke des Oberschenkelknochens zu untersuchen, die deutliche Unterschiede zu anderen ähnlichen Arten aufweisen.
Ein Fenster in die maritime Vergangenheit Syriens
Der Fund von Syriemys lelunensis liefert neue Informationen über die Geografie und Evolution der marinen Ökosysteme des Paläogens. Während des größten Teils der Kreidezeit und bis zum Miozän war das Gebiet des heutigen Nordsyriens von Meerwasser bedeckt. Fossile Überreste bestätigen, dass diese Meere die Heimat spezialisierter Meeresschildkröten wie der beschriebenen neuen Art waren.
Die vom Team am meisten unterstützte Hypothese lautet, dass die Stereogenyini im Mittelmeerraum entstanden sind. Syriemys lelunensis, die älteste und in Syrien gefundene Art, deutet darauf hin, dass dieses Gebiet das ursprüngliche Zentrum der Diversifizierung der Gruppe gewesen sein könnte, von wo aus sie sich nach Afrika, in die Karibik und in den Indischen Ozean ausbreiteten.
Diese Ausbreitung wurde durch die hohen Temperaturen und den hohen Meeresspiegel im Eozän begünstigt, die offene Verbindungen zwischen dem Tethysmeer, dem Atlantik und dem Indopazifik schufen. Die in dem Artikel vorgestellte phylogenetische Analyse legt jedoch nahe, dass diese Wanderungen keine einmaligen Ereignisse waren, sondern zahlreiche Besiedlungsphasen über einen langen Zeitraum hinweg darstellten.
Wissenschaft in schwierigen Zeiten
Einer der stärksten Aspekte der Studie ist der menschliche und politische Kontext, in dem sie durchgeführt wird. Syrien befindet sich seit vielen Jahren in einer äußerst schwierigen Lage, die verheerende Auswirkungen auf die wissenschaftliche Infrastruktur hat. Unter diesen Umständen ist die Durchführung einer internationalen paläontologischen Studie an sich schon eine bemerkenswerte Leistung.
Wafa Alhalabi und ihr Team erkennen in ihrem Artikel an, dass die Veröffentlichung der Entdeckung beweist, dass die Wissenschaft in Syrien weiterlebt, selbst unter widrigen Umständen. Das Projekt „Recovering Lost Time in Syria” (Verlorene Zeit in Syrien zurückgewinnen) zielt darauf ab, diese Arbeit fortzusetzen, indem Materialien veröffentlicht werden, die jahrelang in nationalen Sammlungen vergessen waren.
Neben der Schildkröte symbolisiert diese Arbeit eine Form des wissenschaftlichen und kulturellen Widerstands, die Bekräftigung des Wertes von Wissen unter Umständen, die es normalerweise zum Schweigen bringen.
