Eine internationale Gruppe von Wissenschaftlern analysierte die Überreste von 483 Mammuts auf das Vorhandensein von Mikroorganismen. Bei 440 Exemplaren handelte es sich um die ersten Untersuchungen dieser Art, darunter auch ein Steppenmammut, das vor etwa 1,1 Millionen Jahren lebte. Die Untersuchungen umfassten Tiere, die vor 1,1 Millionen Jahren bis zum Aussterben der Mammuts lebten. Auf diese Weise wurden einige der ältesten DNA-Mikroorganismen identifiziert und Mikroorganismen gefunden, die höchstwahrscheinlich Krankheiten bei Mammuts verursacht haben.
Dank fortschrittlicher Analysemethoden konnten die Wissenschaftler Mikroorganismen, die die Kadaver nach dem Tod besiedelten, von denen unterscheiden, die mit den Tieren zusammenlebten. Stellen Sie sich vor, Sie halten einen Millionen Jahre alten Mammutzahn in der Hand. Und er enthält immer noch Spuren von Mikroorganismen, die mit diesem Mammut gelebt haben. Als Ergebnis unserer Forschungen haben wir genetisches Material von Mikroorganismen erhalten, die vor mehr als einer Million Jahren lebten, was neue Möglichkeiten im Bereich der Erforschung der gemeinsamen Evolution von Mikroorganismen und ihren Wirten eröffnet, sagt der Hauptautor der Studie, Benjamin Guine vom Zentrum für Paläogenetik in Stockholm.
Die Wissenschaftler identifizierten sechs Bakterienarten, darunter verwandte Arten von Actinobacillus, Pasteurella, Streptococcus und Erysipelothrix. Einige davon könnten bei den Mammuts Krankheiten verursacht haben. Beispielsweise ist eine der bei Mammuts gefundenen Bakterien, die mit der Gattung Pasteurella verwandt ist, eng mit einem Erreger verbunden, der afrikanische Elefanten tötet. Da diese und asiatische Elefanten die nächsten Verwandten der Mammuts sind, ist es möglich, dass Mammuts für dieselben Erreger empfindlich waren wie moderne Elefanten.
Eine sehr wichtige Errungenschaft ist die teilweise Rekonstruktion der Genome der Gattung Erysipelothrix aus einer 1,1 Millionen Jahre alten Probe eines Steppenmammuts. Dies ist die älteste mit einem Wirt verbundene DNA von Mikroorganismen, über die die Wissenschaft verfügt. Auf diese Weise ist es gelungen, die Grenzen dessen zu verschieben, was wir über die alten Wechselwirkungen zwischen Mikroorganismen und ihren Wirten erfahren können.
Mikroorganismen entwickeln sich sehr schnell. Die Gewinnung zuverlässiger Daten über DNA, die älter als eine Million Jahre ist, gleicht einer Reise auf einem Weg, der sich ständig verändert. Dies zeigt, dass wir in alten Überresten nicht nur biologisches Material des Wirts finden können, was uns die Möglichkeit gibt, zu untersuchen, wie die Anwesenheit von Mikroorganismen die Anpassung, Krankheiten und das Aussterben des Ökosystems des Pleistozäns beeinflusst hat, erklärt Tom van der Wal vom Zentrum für Paläogenetik.
Aufgrund des Grades der Zersetzung des genetischen Materials und der begrenzten Datenmenge für Vergleiche ist es schwierig zu sagen, ob und wie die genannten Krankheitserreger die Gesundheit der Tiere beeinflusst haben. Wir haben jedoch einen beispiellosen Einblick in die Mikroorganismen, die die ausgestorbene Megafauna besiedelten. Die Daten deuten darauf hin, dass sich einige Mikroorganismenstämme über Hunderttausende von Jahren in vielen Ökosystemen gemeinsam mit den Mammuts entwickelt haben.
