Das U-Boot Ran verschwand spurlos in der Nähe der Dotson-Eisplattform in der Westantarktis, nachdem unbekannte Strukturen unter dem Eis entdeckt worden waren.
Anfang 2024 verschwand das U-Boot Ran in den Gewässern der Dotson-Plattform, nachdem eine Reihe mysteriöser Strukturen unter dem antarktischen Eis entdeckt worden waren. Dieses autonome Schiff, das 2022 von einem internationalen Team von Wissenschaftlern der International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC) gestartet wurde, sollte ein bisher unerforschtes Gebiet untersuchen. Die Gründe für sein Verschwinden bleiben unklar.„Es ist, als würde man die Rückseite
des Mondes sehen“, sagt Anna Wallin, Hauptautorin der Studie und Professorin für Meeresphysik an der Universität Göteborg. Bisher haben Wissenschaftler Satellitenbilder und Eiskerne verwendet, um diese Plattform zu erforschen. Ran ermöglichte erstmals einen Einblick in den verborgenen Teil des Ozeans zwischen Meeresboden und Eis und erstellte hochdetaillierte Karten des unteren Teils der Eisplattform, auf denen bisher unbekannte Strukturen zu sehen waren.
Ran legte mehr als 16 Kilometer in einer Höhle unter der Plattform zurück und nutzte dabei modernes Sonar, um hochdetaillierte Karten zu erstellen. Die entdeckten Strukturen wiesen seltsame physikalische Eigenschaften auf, wie Tränen, Eisplateaus und unerwartete Erosionsmuster. Wallin behauptet, dass diese Entdeckung die bestehenden Modelle des Eisschmelzens in Frage stellt.
Der Schlüssel zum Verständnis des Eisschmelzmechanismus
Das Ziel des ITGC-Teams war es, mit Hilfe von Ran Daten über die Mechanismen des Gletscherschmelzens in dieser Region, insbesondere im Zusammenhang mit Unterwasserströmungen, zu sammeln und eine Karte des Reliefs unter dem Eis zu erstellen. Die Hauptaufgabe bestand darin, zu verstehen, warum der östliche Teil der Dotson-Eisplattform dicker ist und langsamer schmilzt als der westliche Teil.
Die gesammelten Daten, die in der Zeitschrift Science veröffentlicht wurden, deuten darauf hin, dass dieser Unterschied mit dem Einfluss zirkumpolarer Tiefenströmungen zusammenhängen könnte – einer Mischung aus warmem Wasser des Pazifischen und Indischen Ozeans, die unterschiedliche Auswirkungen auf die Eisbasis der Plattform haben. Dieses Phänomen kann die Geschwindigkeit des Abschmelzens erheblich beeinflussen: Das wärmere und turbulentere Wasser erodiert den westlichen Teil schneller als den östlichen, der weniger stark betroffen ist.
Das Gerät kartografierte etwa 130 Quadratkilometer Eis und entdeckte eine komplexere Struktur als von den Wissenschaftlern angenommen. Walling merkt an: „Die Kartierung hat uns viele neue Daten geliefert, die einer detaillierten Untersuchung bedürfen. Es ist offensichtlich, dass viele frühere Annahmen über die Mechanismen des Abschmelzens des unteren Teils der Gletscher falsch waren.“
Probleme mit der Navigation und der Kommunikation mit Ran
Aufgrund der extremen Bedingungen ist es nicht möglich, in Echtzeit mit Ran zu kommunizieren, was den Einsatz von GPS oder anderen Ortungssystemen unpraktisch macht. Die Missionen des Geräts können zwischen einigen Stunden und mehr als einem Tag dauern, was die Navigation und Datenerfassung erschwert. Trotz der Schwierigkeiten hat Ran im Jahr 2022 erfolgreich 14 Missionen durchgeführt. Als der Betrieb nach zwei Jahren wieder aufgenommen wurde, verschwand das Gerät jedoch während seiner ersten Mission und kam nicht am geplanten Treffpunkt an.
Das Team weiß nicht, warum Ran verschwunden ist, und kann nur Vermutungen anstellen. Möglicherweise ist es auf Grund gelaufen, wurde von Meeresbewohnern angegriffen oder es kam zu einer mechanischen Störung. „Obwohl wir wertvolle Daten gesammelt haben, konnten wir nicht alles umsetzen, was wir uns vorgenommen hatten. Diese Erfolge wurden durch das einzigartige Unterwasserfahrzeug Ran ermöglicht“, sagt Vallin. „Die Forschung ist für das Verständnis der Zukunft der antarktischen Eisdecke von entscheidender Bedeutung, und wir hoffen, dass wir Ran ersetzen können, um diese wichtige Arbeit fortzusetzen.“
